Norand Mono MK2

I have not yet had the Mono Mk2 long enough to dive too deeply into it. If anything changes along the way I will update this review.

I came across the Mono Mk2 by chance and was not really in the market for what might appear to be a modern 303 clone.

This synth is a great combination of a discrete analogue signal path (including distortion and through zero FM) and digitally generated /FPGA modulation.

Every parameter can be modulated with both, an envelope and LFO. The envelope can be used to affect LFO modulation depth.

Modulation is at audio rate and parameter changes can happen quickly enough so that individual steps can have a drastically different sound. Some preset patterns show this in the form of drum beats.

Built quality is excellent. The synth is very heavy for its size with the metal enclosure. Pots have a perfect level of resistance and a very good feel to them.

I really like the basic sound. It's deep with a good foundation in the low frequencies and the filter sounds great. FM sounds really good and increases the palette of available sounds.
There are so many neat little aspects to this synth that make the overall experience immediate and fun. After recording some manual parameter tweaks into the sequencer the control in question works as an offset or trim control. So you can still interact with the sound whilst it's playing back automation.

Another cool thing is the pattern morph where you can interpolate between two different patterns and sounds. There is a sequencer mode for it, too and if any of the mixed patterns are to your liking they can be separately saved into a new preset.

The developers have thought of (and already implemented) pretty much anything one could want from a synth like this and the few remaining things (high-res automation, MPE) are on the to do list I believe.

In my opinion the premium price is justified for the quality on offer. Included are three (!) MiniJack to DIN adapters, a Micro-SD card, PSU and a USB C cable as well as a quick start guide. The R and D that has gone into this box is outstanding and all the more impressive considering the young team that has developed this instrument.

To see such a mature instrument from a relatively young boutique manufacturer is an absolute rarity. The lead developer appears to be in his twenties and full of ideas with a great future ahead of him and his company colleagues.

Der Norand Mono mkII ist ein Analogsynthesizer mit 2 Oszillatoren – jeweils mit variabler Wellenform (von Sinus über Dreieck und Rechteck bis Sägezahn), through-zero-FM und Sync, einem 3-pol Multimode Filter (der von Tiefpass zu Bandpass oder Hochpass geblendet werden kann), sowie einem ADSR. Die absolute Besonderheit der Klangerzeugung ist, dass jeder Klangparameter mit einem eigenen LFO (X-Mod) und einer eigenen Hüllkurve (X-Env) mit Attack, Decay und bipolarem Amount moduliert werden kann. Wenn gewünscht regelt der X-Envelope auch die Intensität des X-Mod LFO. Die Bedienung ist dabei ausgesprochen elegant gelöst, da die "X-" Module immer dem zuletzt bewegten Klangparameter folgen – bis sie mittels "Unlink" Button entkoppelt werden. So kann beispielsweise der LFO für die Filterfrequenz im Zugriff bleiben während man den Regler für Resonance oder andere Klangparameter spielt (ein wichtiges Detail, das bei der älteren Version noch fehlte). Jeder X-Mod LFO kann frei oder temposynchron laufen und reicht mittels verschiedener Modi von sehr langsam bis weit in den Audio Bereich. Dabei kann er auf Wunsch auch Oszillator synchonisiert werden, wodurch auch FM-Klänge möglich werden. Zudem verfügt das kompakte Gerät über eine durchaus feinfühlig spielbare 1-Oktaven MPE-Tastatur, deren X, Y und Z Position über dedizierte Buttons beliebigen Parametern zugeweisen werden kann. Überhaupt ist es eine Wohltat, so etwas ohne Display erledigen zu können. Und natürlich kann alles auch mittels eines ausgeschlafenen 64 Step Sequencers programmiert werden, der pro Step nicht nur statische Werte, sondern auch Wertveräufe mit einer zeitlichen Auflösung von 1024 Ticks ermöglicht. Im Prinzip überigens für jeden Parameter (es gibt angeblich ein Maximum für gleichzeitig modulierbare Parameter, aber es ist in der Praxis nicht relevant). Die Menge interner Controllerdaten hätte jeden klassischen Hardwaresequencer vermutlich in die Knie gezwungen, aber das FPGA im Norand Mono mkII (auf dem die Steuerung samt der X- Module digital realisiert sind) hat damit offenbar keinerlei Probleme. Toll ist auch, dass die Potis von Parametern unter Modulations- und Sequenzerkontrolle stets spielbar bleiben, um Offsets der Parameterwerte "live" anzuwenden. Es gibt sogar Undo (und Redo) Steps – in mehr als ausreichender Anzahl. Solchen Komfort gab es bisher meines Wissens nur in Plug-ins!
Auch die üppige Ausstattung mit USB C Ports (Host, Device, Power Input und Output), einem kompletten MIDI Trio (zeitgemäß in TRS Typ A) und TS Inputs für Clock und Reset (z.B. von einem Modularsystem) wirkt sehr zeitgemäß. Die mechanische Qualität (feste Potis, Aluminiumgehäuse) macht ebenfalls einen sehr guten Eindruck. Bis auf einen integrierten "Drive" Parameter (der natürlich voll modulier- und automatisierbar ist) wird auf Effekte jeder Art verzichtet. Das geht extern ohnehin besser.
Der Norand Mono mkII demonstriert eindrucksvoll, was mit einem monophonen Analogsynthesizer unter digitaler Kontrolle heute möglich ist. Es ist vielleicht kein ideales Einsteigergerät – zumindest sollten externe Effekte (auch weitere Klangerzeuger, Mischpult) vorhanden sein. Wer aber die Geduld aufbringt, sich mit der Bedienung vertraut zu machen (das Gerät ist doch einigermaßen "deep"), wird mit einer hervorragend klingenden Syntesizerstimme belohnt, die reichhaltig modulierbar ist und deren Sequencer seinesgleichen sucht.